In einer Zeit, in der Triple-A-Verlage große Franchises aufbauen, kommt es selten vor, dass ein zuvor erfolgreiches IP länger als ein paar Jahre ohne Neuzugang oder Neustart auskommt. Es ist noch seltsamer zu sehen, wie ein solches Franchise mehr als ein Jahrzehnt lang im Katalog eines Verlags verstaubt, ohne dass es wiederbelebt oder verkauft wird, um andere Projekte zu finanzieren. Dies ist jedoch genau die Position, die Nachtlokal Die Serie, einst ein fester Bestandteil der Bibliothek eines jeden Rennspielfans, hat ihren Weg zurück gefunden. Vergessen und dem Verfall überlassen.
Bis Januar 2022, als Take-Two-CEO Strauss Zelnick die Serie beiläufig während eines Investorengesprächs erwähnte, in dem die Übernahme von Zynga durch das Unternehmen angekündigt wurde, wo er Midnight Club in eine Liste der größten Take-Two-Franchises aufnahm.
Als Fan war ich überrascht zu erfahren, dass Zelnick sogar wusste, dass er immer noch die Schlüssel zum Midnight Club in seiner Gesäßtasche hatte. Ich war sicherlich auch nicht allein, da die Streichung des Namens eine Flut neuer Spekulationen über eine Wiederbelebung der Straßenrennserie auslöste, die durch die Entdeckung einer Stellenausschreibung bei dem Studio-eigenen Unternehmen Visual Concepts intensiviert wurden für einen Produzenten, an „einem unangekündigten Open-World-Fahrspiel mit einer großen Lizenz“ zu arbeiten.
In diesem Hype gefangen, beschloss ich, meine PS3 anzuwerfen und mich auf den Weg zurück in die sonnigen Straßen des letzten Teils der Serie – 2008 – zu machen. Mitternachtsclub: Los Angeles – um zu beurteilen, ob Midnight Club noch einen Platz in einer Rennspiellandschaft hat, die sich seit der Blütezeit des weit verbreiteten finanziellen Ruins und Katy Perrys „I Kissed A Girl“ stark verändert hat.
Im Jahr 2022 bietet das Spiel sicherlich eine interessante Zeitkapsel aus der Mitte der 2000er Jahre, von der Wagenliste voller Requisiten aus den Filmen „Fast and Furious“ über den Soundtrack voller Künstler der 2000er Jahre bis hin zu wunderbaren Produktplatzierungen wie dem T-Mobile Sidekick, dem In-Game-Telefon, das eher wie ein Pager als wie ein modernes Smartphone aussieht.
Für mich wecken all diese nostalgischen Möbel schöne Erinnerungen daran, wie ich das Spiel zum ersten Mal als Teenager durchstreifte und in Need For Speed Underground 2 akribisch verfeinerte Fähigkeiten unter Beweis stellte. Ich war damals vielleicht nicht in vielen anderen Spielen gut, aber in Midnight Club gehörten mir die Straßen, obwohl das – im Nachhinein betrachtet – nur daran lag, dass sie nicht von hochqualifizierten Online-Spielern bevölkert waren.
Die Tatsache, dass ich mich ohne großen Aufwand vor den überwältigenden Realitäten des Online-Gamings schützen konnte, ist wohl ein Beweis dafür, dass Midnight Club: Los Angeles im Vergleich zu modernen Arcade-Rennspielen wie Forza Horizon 5 und Need For Speed Heat eher retro wirkt. Es priorisiert den traditionellen Einzelspielermodus vor allem anderen, eine Philosophie, die in der aktuellen Ära der Live-Service-Spiele deutlich altmodisch und etwas erfrischend wirkt. Leider ist es unwahrscheinlich, dass ein modernes Midnight-Club-Revival denselben Ethos verfolgen wird. Und tragischerweise ist es unwahrscheinlich, dass es Multiplayer-Modi mit geteiltem Bildschirm im Burnout Paradise-Stil enthalten wird. Im Guten wie im Schlechten ist Online-Multiplayer angesagt und – ganz ehrlich – es ist ein Bereich, in dem ich sagen würde, dass Midnight Club ein Franchise mit ungenutztem Potenzial ist.
Stell dir das vor. Eine offene Weltkarte, die von spielerbasierten Autoclubs bevölkert ist, die in einer Reihe von Rennen quer durch die Stadt gegeneinander antreten und von Wellen von Polizisten verfolgt werden, die mit einem von Need For Speed inspirierten Arsenal an Hot Pursuit-Spikestreifen, Straßensperren und EMP-Explosionen bewaffnet sind. So etwas könnte die Art engagierter Spielerbasis anziehen, die Take-Twos GTA Online im letzten Jahrzehnt zu einem so großen Verdiener gemacht hat. Die Idee, dass ein neues Midnight Club-Spiel ein ähnliches Publikum wie GTA Online ansprechen soll, birgt jedoch eine gewisse Ironie.
Für viele Midnight Club-Fans war die Einführung umfangreicher Autoanpassungen in Grand Theft Auto im Jahr 2013 eines der ersten Anzeichen von Problemen für die Midnight Club-Franchise. Wenn Rockstar (und damit auch Take-Two) eines der größten Verkaufsargumente von Midnight Club nutzen könnte, um die Ertragskraft ihres bereits lukrativsten Franchises zu steigern, warum sollten sie sich dann die Mühe machen, in einen weiteren Eintrag für die Serie zu investieren? Im Nachhinein betrachtet hatte diese Änderung schwerwiegende Folgen nicht nur für Midnight Club, sondern für das Arcade-Racing-Genre insgesamt.
Als Midnight Club: Los Angeles im Jahr 2008 herauskam, war das Rennsportgenre voller Arcade-Spiele. Allein in diesem Jahr wurden auch Burnout Paradise, Need For Speed Undercover, Racedriver: GRID und MotorStorm: Pacific Rift veröffentlicht – jeweils mit leicht unterschiedlichen Iterationen der Arcade-Formel. Von diesen vier Franchise-Unternehmen sind zwei praktisch tot. Die anderen beiden erlebten ein turbulentes Jahrzehnt, das von glanzlosen Neustarts in Form von Need For Speed (2015) und GRID (2019) geprägt war. Der Neustart von Spielen jeglichen Genres war schon immer riskant (für jedes DOOM oder Tomb Raider gibt es ein SimCity), und obwohl weder NFS noch GRID ein allzu schlechtes Ende nahmen, zogen beide nur gemischte Kritiken auf sich und konnten das Interesse der Fans größtenteils nicht wiederbeleben.
Gleichzeitig wurden begehrte Plätze an der Spitze eines deflationierten Arcade-Racing-Genres von GTA Online und den Forza-Spielen von Microsoft übernommen, während andere etablierte Rennsport-Franchises wie Gran Turismo sich neu ausgerichtet haben, um vom explosionsartigen Interesse am Sim-Racing zu profitieren – angeführt von iRacing, Assetto Corsa und rfactor.
In dieser Landschaft einen Platz für einen neuen Midnight Club zu finden, ist sicherlich eine entmutigende Aufgabe, aber wenn es dazu kommen soll, ist es unerlässlich, aus den Fehlern seiner überlebenden Zeitgenossen zu lernen. Need For Speed und GRID erhielten beispielsweise Gegenreaktionen von Fans, wenn sie einer übertriebenen Story den Vorrang vor einem guten Rennspiel gaben. Vielleicht ist also eine bodenständigere, bodenständigere Geschichte über ganz normale Menschen, die auf der Suche nach einem Adrenalinstoß sind, um die brutale Monotonie des Alltags zu durchbrechen, der Schlüssel zum Erfolg – zumal sie eine Alternative zu den immer fröhlichen und bombastischen Geschichten der Forza Horizon-Spiele bieten könnte.
Apropos Forza Horizon: Meiner Meinung nach sollte jeder Ambition, Midnight Club sofort in eine Serie zu verwandeln, die dem aktuellen König des Arcade-Rennsports ähnelt, widerstanden werden. Während Forza-Spiele Mainstream-Erfolg genießen, weil sie ein Alleskönner sind und ein breites Spektrum an oberflächlicheren Erlebnissen bieten, anstatt sich auf einen bestimmten Bereich zu spezialisieren, ist eine der größten Stärken von Midnight Club, dass sie immer noch einen besonderen Fokus auf Straßenrennen legt. Ursprünglich nach einer echten japanischen Straßenrenngruppe benannt, hat die Serie alle ihre Fans dank der einfachen Formel überzeugt, die Sie hinter dem Lenkrad eines Nissan Skyline mit auffälligem Bodykit durch geschäftige Stadtviertel flitzen lässt, umgeben vom Heulen der Polizeisirenen und auf der unerbittlichen Jagd nach der rosa Unterhose eines armen Punks.
Midnight Club verdient jetzt einen Neustart. Vielleicht kann es etwas Einzigartiges bieten und den Lachgas-Schub liefern, der nötig ist, um ein einst blühendes Genre wiederzubeleben. Oder vielleicht wird es schlüssig beweisen, dass sich die Gaming-Welt von Arcade-Rennspielen voller Stammes-Tattoos und leuchtenden Neonlichtern weiterentwickelt hat. So oder so würde ich lieber die Antwort finden, als weiterhin ein Franchise anzuschauen, bei dem ich gerne herumsitze und verstaube.
