Spieler von Warcraft 3: Reforged befinden sich seit seiner Veröffentlichung im Januar 2020 in der Schwebe. Versprechen von Fixes und Multiplayer-Features blieben in dieser Zeit weitgehend unerfüllt, wobei die Entwickler-Updates im August 2020 enden und das ursprüngliche Team Reforged ungefähr zur gleichen Zeit abgebaut wurde. Es scheint unwahrscheinlich, dass die Multiplayer-Community von Warcraft 3 jemals das Spiel bekommen wird, von dem sie sich Reforged erhofft hatte.
Engagierte klassische RTS-Spieler mochten die Renaissance nicht, die hinter der auf der BlizzCon im November 2018 versprochenen Version zurückblieb. Die massiv verbesserten Zwischensequenzen wurden vor dem Start leise entfernt, was zu weit verbreiteten Gegenreaktionen führte. Reforged entfernte jedoch auch rückwirkend Funktionen aus dem Originalspiel, als Blizzard die beiden Clients zusammenführte. Dazu gehörten Spielerprofile, Spielverlauf, Ranglisten für die fünf Multiplayer-Modi, automatisierte Turniere, Clan-Unterstützung und Offline-Spiele.
Aber eine Gruppe leidenschaftlicher Fans hat es sich zur Aufgabe gemacht, die kompetitive RTS-Gaming-Szene neu zu beleben, indem sie ihre eigene Bestenliste erstellt, in der täglich Tausende von Spielen stattfinden.
„Ein paar Wochen vor dem Start von Reforged gab es eine PTR-Veröffentlichung, und da wurde den langjährigen Warcraft 3-Spielern sehr klar, dass viele Kern-Multiplayer-Features nicht zum Start ausgeliefert werden würden“, sagt CepheidUK, ein Mitglied der W3Champions (W3C)-Team, sagt uns.
Am 16. März 2020 veröffentlichte ein Entwickler namens Pad die erste Iteration des W3C mit einem 1v1-Ranglistenmodus. „Pad hat einige Gegenstände für Warcraft 3 erstellt, die er das Warcraft 3 ABC nennt“, sagt CepheidUK. Dazu gehören W3Booster, der Reforged Profile Viewer, und W3Arena, „ein emulierter Battle.net-Server, der in den frühen 2010er Jahren bei der europäischen Community sehr beliebt war“.
Diese Freiwilligen behandeln ihren Server so, wie Blizzard die Community hätte behandeln sollen
Als W3C zum ersten Mal erschien, war es ein Update für W3Arena, aber die Grundlagen waren moderner. Anstatt den alten Battle.net-Server vollständig zu emulieren, hat Pad einen Weg gefunden, HTML-Elemente direkt in die Benutzeroberfläche von Warcraft 3 Reforged zu implementieren. „Es ist effektiv mit der gleichen Technologie wie Chromium aufgebaut. Von dort aus konnte er über die Blizzard-Oberfläche Matches erstellen und dadurch eine Plattform für das Matchmaking schaffen“, sagt CepheidUK.
Ein Free for All-Modus wurde am 30. Mai veröffentlicht und Pad verließ das Projekt kurz nach dem 15. Juni, aber es dauerte nicht lange, bis sich ein Kernteam um das W3C herum formierte. Einer von ihnen, floss2xdaily, wurde als Community Manager eingestellt. Ein weiterer Freiwilliger, Modmoto, war für den Aufbau des Rückgrats der Website und die Verbesserung des Launchers verantwortlich. Gab und Abeninski konzentrierten sich auf Spielverbesserungen wie Matchmaking und neue Spielmodi.Toxi (der auch ein semi-professioneller Warcraft 3-Spieler ist) und Helpstone halfen als Datenwissenschaftler für das System Matchmaking. CepheidUK kümmerte sich neben floss2xdaily um das Community-Management, aber auch um Website-Entwicklung und Projektmanagement.
Zur gleichen Zeit begann der Softwareentwickler Fluxxu mit dem Reverse Engineering der Warcraft 3-Server-Software, die es Spielern ermöglicht, LAN-Spiele zu veranstalten. Die Software von Fluxxu, Flo, verbesserte auch die Latenz für regionsübergreifendes Spielen und für Regionen ohne dedizierte Server, wie Südamerika und Ozeanien – mehr als 250 ms Ping-Spiele.
Seit Oktober hat das W3C-Team Flo zu Servern auf der ganzen Welt hinzugefügt, in der Hoffnung, ein globales Matchmaking-System zu schaffen. „Im Moment nähern wir uns dem Ende der Entwicklungsphase von Flo und hoffen, es im März offiziell als Teil der W3Champions-Plattform bereitstellen zu können, wenn wir die 6. Saison der [competitiven] Skala beginnen“, sagt CepheidUK.
Die Projekt-Community ist mit fast 6000 Mitgliedern im W3C Discord schnell gewachsen, aber die beeindruckendste Statistik ist die Anzahl der über das W3C gespielten Matches. Allein im Januar schwankte die Zahl der gespielten Spiele pro Tag zwischen 4 und 000. Fast alle fünf Wettkampfsaisons umfassten regionale Turniere für EU- und US-Server, ein neues Turnier sollte ebenfalls Anfang März stattfinden. Mit einem Abzeichen in ihrem Spielerprofil werden die Gewinner auch über einen Crowdfunded-Preispool bezahlt – zum Zeitpunkt des Schreibens beträgt der Preispool des März-Events 6 US-Dollar.
Das Freiwilligenteam hat einen Patreon, aber alle Mittel werden für Serverkosten und die Erstattung anderer damit verbundener Ausgaben ausgegeben. Darüber hinaus hat ein Team von Sendern namens Back2Warcraft das Projekt von Anfang an aufmerksam verfolgt, dabei geholfen, die Nachricht in der Community zu verbreiten und auch die Flo-Server zu sponsern.
„Pad schien sehr offen für die Zusammenarbeit mit einer Gruppe von Entwicklern zu sein“, sagt Caster Jannes ‚Neo‘ Tjarks, „also halfen wir, Programmierer zu finden, um die W3Champions auf den Weg zu bringen. Der Server wuchs schnell, aber stetig, ebenso wie die Funktionalität, die er bot. Nach ein paar Wochen konnten wir die Mängel beheben und sogar Skalenligen wie Starcraft 2 von Bronze bis Grandmaster einführen. Auch als Pad das Projekt verließ, hielt das Team zusammen, setzte sich noch höhere Ziele und hat nun den besten WC3-Server aller Zeiten gebaut. Weltweit. "
Abeninski hat geheiratet und am selben Tag ein neues Feature veröffentlicht
Tjarks betont die Sorgfalt des W3C-Teams im Umgang mit Community-Feedback und sagt, dass jeder Vorschlag und jede technische Schwierigkeit auf dem Discord-Server beantwortet wird. Das Projekt ist so beliebt, dass das W3C regelmäßig einen Sendeabschnitt des Staffelfinales veranstaltet, in dem zukünftige Projekte und Entwicklungen vorgestellt werden, wie man es von einem Triple-A-Studio erwarten würde.
„Das Team ist sehr flexibel, sodass statt eines großen Patches alle drei Monate ständig weiterentwickelt wird“, sagt Tjarks, „wenn ein Feature fertig ist, veröffentlichen sie es.“ Die Veröffentlichung wird vom Kernteam unterstützt, aber der Großteil des W3C ist Open Source, also gibt es überall helfende Hände. „Sie werden staunen, wie viele Stunden die Leute damit verbringen“, sagt floss2xdaily, „Abeninski hat geheiratet und ein neues Feature veröffentlicht gleicher Tag". Das Team nimmt die Prioritäten so, wie sie erscheinen, aber es gibt Zeiten, in denen einige Mitglieder wochenlang bleiben können, ohne etwas zu berühren. Der freie Stundenplan sei unabdingbar, da im Verwaltungsteam „sechs verheiratet und vier Kinder unter vier Jahren haben“.
Trotz des Erfolgs und der Bekanntheit gibt es Bedenken, dass Blizzard jederzeit den Stecker ziehen könnte. Die FAQ der W3C-Site sprechen einige dieser Bedenken an, beispielsweise was passieren wird, wenn Blizzard ein offizielles Ranglistensystem einführt: „Wir überlassen es der Community, darüber zu entscheiden. Wenn Sie das offizielle Ranking bevorzugen, können wir die Technologie für andere Projekte wie automatisierte Turniere verwenden. „Wir haben Blizzard um einen Kommentar zu ihren Plänen für Warcraft 3: Reforged gebeten, aber zum Zeitpunkt der Drucklegung noch keine Rückmeldung erhalten.
Trotz Unsicherheit über die Zukunft des Projekts setzt sich W3Champions weiterhin neue Ziele und tritt stärker auf, unter anderem bei IEM Katowice im Rahmen der ESL Pro Tour für Warcraft 3: Reforged. „Die Flo-Server haben viel Zeit verbracht und jetzt können wir so ziemlich alles mit ihnen machen“, sagt Tjarks. „Mit dieser Infrastruktur werden viele Einschränkungen aufgehoben. Ich glaube nicht, dass die Möglichkeiten des Teams begrenzt sind. Diese Gruppe von Freiwilligen behandelt ihren Server so, wie Blizzard die Community von Anfang an hätte behandeln sollen. "
